No hay mucho en lo que los demócratas y los republicanos puedan ponerse de acuerdo en nuestro entorno político hiperpolarizado, pero gran parte del trabajo que realizan ambas partes se centra en hacer del mundo un lugar mejor para las generaciones futuras. Entre los políticos, los medios para lograrlo pueden diferir drásticamente. Aún así, las personas en todos los niveles del gobierno deben estar interesadas en saber si la calidad de vida de los niños ha mejorado o no en los últimos 20 años. Es una pregunta increíblemente amplia que es casi imposible de responder a través de medios cuantitativos, pero examinar algunos aspectos de cómo ha cambiado la vida de algunas de las personas más vulnerables de los Estados Unidos y del mundo es crucial para la búsqueda de asegurar que los resultados de su vida sean los lo mejor que puedan ser.
Las circunstancias en las que los habitantes más nuevos del mundo nacen y prosperan (o no) han evolucionado dramáticamente en las últimas dos décadas. Según un informe del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) de 2014, la generación actual de jóvenes es la más grande del mundo. En 2010, un enorme 28 por ciento de la población mundial tenía entre 10 y 24 años. Y han surgido algunas noticias indudablemente alentadoras: las muertes de niños menores de 5 años se redujeron a la mitad, de 90 por cada 1, 000 nacidos vivos en 1990 a 48 por cada 1, 000 nacidos vivos en 2012.
Además, solo alrededor de las tres cuartas partes de los niños se matricularon en la escuela primaria en 1990. Para 2010, la proporción había aumentado al 90 por ciento, y un mayor acceso a la educación para las niñas en particular fue un factor positivo principal detrás de esto. Eso es un buen augurio para el objetivo global de erradicar la pobreza, ya que las niñas con educación tienen menos probabilidades de quedar embarazadas en la adolescencia, según el UNFPA. A su vez, tienen un mejor acceso a la atención médica y los medios para ayudar a liberar a sus familias de las limitaciones de la pobreza.
Tener menos hijos también mejora las perspectivas de las mujeres, así como las de sus familias. Y entre 1994 y 2014, las mujeres en general pasaron de tener tres hijos en promedio a tener 2.5. Y una familia más pequeña significa mejores resultados para los niños a medida que crecen, concluyeron tres economistas en 2016, después de analizar 26 años de datos sobre el tema. Según The Washington Post, cada hermano adicional que tiene un niño aumenta su probabilidad de tener capacidades cognitivas más bajas y más problemas de comportamiento. Tener hermanos menores significa menos educación, menores ingresos, más conductas delictivas y más embarazos adolescentes y estos niños crecen hasta la adolescencia y la edad adulta.
Aún así, no todo es progreso en lo que respecta a la calidad de vida de los niños. En 2010, el Proyecto del Índice de Bienestar de Niños y Jóvenes de la Universidad de Duke predijo que la proporción de niños en los Estados Unidos que viven por debajo del umbral de pobreza alcanzaría el 21 por ciento ese año, la más alta en 20 años. Y en 2015, el 21 por ciento de los niños menores de 18 años vivían en familias pobres, según el Centro Nacional para Niños en Pobreza (NCCP) de la Universidad de Columbia.
Por supuesto, la pobreza está asociada con innumerables resultados negativos para los niños a medida que crecen. Crecer en condiciones tan estresantes puede dar lugar a tasas más altas de cáncer, enfermedad hepática, enfermedad respiratoria y otras afecciones, dijo el profesor e investigador de la Universidad de Yale, Dr. Alan Kazdin, a CNN en respuesta a los hallazgos de Duke en 2010. Según el NCCP, vivir en la pobreza puede tener un impacto negativo en la capacidad de aprendizaje de los niños, así como servir como un factor para el desarrollo social, emocional y de comportamiento.
Claramente, la calidad de vida de los niños no es uniforme en todos los aspectos demográficos. Por lo tanto, es importante seguir esforzándose por mejorar los resultados para todos los niños del mundo, una tarea innegablemente gigantesca.
