Los bebés prematuros se mantienen frecuentemente en incubadoras después de nacer para sobrevivir. Aunque es vital, esta sigue siendo una diferencia sorprendente de las comodidades del útero de una madre. ¿Y qué si hubiera otra opción? El "útero artificial" recientemente desarrollado por los científicos podría ayudar a los bebés prematuros en el futuro al imitar las condiciones prenatales un poco más de cerca. Esto permitiría a los bebés desarrollarse un poco más, de forma rápida y segura.
Hasta ahora, el útero artificial solo se ha utilizado en corderos. Aún así, los resultados son fascinantes. El "útero", que consiste en una "bolsa de plástico llena de líquido amniótico artificial", ha permitido que los corderos se desarrollen durante cuatro semanas seguidas. En este período de tiempo, los cerebros y órganos de los corderos continuaron creciendo adecuadamente, sus abrigos de piel emergieron e incluso pudieron abrir los ojos.
Entonces, ¿cómo funcionan los "úteros"? Como se mencionó, las bolsas se llenan con un líquido amniótico artificial que circula a través de la bolsa. Para que el ser reciba sangre y oxígeno, el corazón del feto bombea su propia sangre a través de un circuito oxigenador no mecánico.
Todo suena muy era espacial, ¿no? La idea de pequeños seres vivos que crecen dentro de las bolsas se siente (y se ve) un poco extraño, sin duda. Aún así, la investigación podría ayudar a aumentar la esperanza de vida de los bebés prematuros. "Si podemos desarrollar un sistema extrauterino para apoyar el crecimiento y la maduración de los órganos por solo unas pocas semanas", señaló el Dr. Alan Flake, director del Hospital de Niños de Filadelfia, donde se realiza la investigación, "podemos mejorar drásticamente los resultados para bebés extremadamente prematuros ".
El siguiente gif muestra un cordero moviéndose en uno de los úteros artificiales. Observe el saco que contiene, así como el cordón negro que conecta el cordero al oxigenador:
Las ventajas sobre las técnicas de ventilación actuales son muchas. Actualmente, los bebés prematuros se tratan comúnmente con ventilaciones a base de gases. Estos métodos, la coautora del estudio Emily Partridge explicó, "perjudican el desarrollo pulmonar, causando problemas de salud de por vida" en bebés prematuros. Al permanecer sumergido en líquido, estos problemas podrían eliminarse.
La aplicación de esta tecnología a los bebés prematuros podría ocurrir antes de lo que piensas. Los investigadores afirman que dentro de tres a cinco años, podrán comenzar a probar los úteros artificiales en humanos. Muchos podrían estar aterrorizados por lo horrible que el entorno podría parecer para los padres, pero los científicos ya tienen en cuenta estas preocupaciones. Flake dijo que la imagen de "fetos colgados en la pared en bolsas" está muy lejos. "Esa no es la forma en que se verá o funcionará este dispositivo humano", insistió, y finalmente prometió que el resultado final será "favorable para los padres".
Los investigadores todavía están afinando los "úteros". Además de averiguar cómo se verá el dispositivo final y la ética (en particular, la edad que debe tener un feto para vivir en un útero artificial) en torno a su uso, son solo algunos de los dilemas que enfrentan los científicos que, nuevamente, están trabajando para ser "amigables para los padres". En cualquier medida, los bebés prematuros más saludables son el fenómeno más "amigable para los padres" posible. Para las familias de bebés prematuros, estos "úteros" podrían ser de gran ayuda, tanto en el presente como en el futuro.
