La leche materna ha sido aclamada durante mucho tiempo como el brebaje mágico de la naturaleza para los bebés en crecimiento. Está repleto de vitaminas, nutrientes y anticuerpos esenciales para ayudar a los pequeños a crecer y convertirse en niños fuertes y saludables. Además de estas increíbles ventajas para la salud, la ciencia ha identificado recientemente otro beneficio de la lactancia materna: la leche materna también ayuda a proteger a los bebés de las infecciones bacterianas, como sugiere una nueva investigación.
La leche materna consiste en una mezcla compleja y continuamente cambiante de proteínas, grasas y azúcares que trabajan juntos para proteger a los bebés de bacterias peligrosas, según la Asociación Americana del Embarazo. Y la investigación previa sobre los poderes antibacterianos de la leche materna se centró en su composición proteica. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Vanderbilt descubrieron que ciertos azúcares que se encuentran en la leche humana no solo combaten las infecciones bacterianas por sí solos, sino que también amplifican el poder de las proteínas antibacterianas. El profesor asistente de química Steven Townsend, director de este estudio, declaró en un comunicado de prensa:
Este es el primer ejemplo de actividad antimicrobiana generalizada por parte de los carbohidratos en la leche humana. Una de las propiedades notables de estos compuestos es que son claramente no tóxicos, a diferencia de la mayoría de los antibióticos.
Los hallazgos del estudio se presentaron en la reunión anual de la American Chemical Society en Washington DC el 20 de agosto. Según los informes, la creciente resistencia bacteriana a los antibióticos inspiró a los investigadores a embarcarse en este estudio. De hecho, los Centros para el Control de Enfermedades estiman que 23, 000 muertes son causadas por este tipo de resistencia cada año.
Townsend dijo en el comunicado de prensa que los investigadores estaban buscando un medio para combatir este problema, comenzando con una bacteria común:
Comenzamos a buscar diferentes métodos para vencer a las bacterias infecciosas. En busca de inspiración, recurrimos a una bacteria en particular, el estreptococo del grupo B. Nos preguntamos si su huésped común, las mujeres embarazadas, produce compuestos que pueden debilitar o matar el estreptococo, que es la principal causa de infecciones en los recién nacidos en todo el mundo.
En lugar de seguir los pasos de investigadores anteriores que se centraron en las poderosas proteínas, Townsend y sus colegas estaban interesados en los azúcares encontrados en la leche materna que han resultado difíciles de estudiar:
Durante la mayor parte del siglo pasado, los bioquímicos han argumentado que las proteínas son las más importantes y los azúcares son una ocurrencia tardía. La mayoría de la gente ha aceptado ese argumento, a pesar de que no hay datos que lo respalden. Se sabe mucho menos sobre la función de los azúcares y, como químico capacitado en glucoproteínas, quería explorar su papel.
Los azúcares de la leche materna tienen lo que Townsend llamó un "golpe doble" cuando se trata de combatir las bacterias:
Primero, sensibilizan a las bacterias objetivo y luego las matan. Los biólogos a veces llaman a esto "letalidad sintética" y existe un gran impulso para desarrollar nuevos fármacos antimicrobianos con esta capacidad.
Esta nueva investigación emocionante proporciona más información sobre el poder de la leche materna, así como las posibles implicaciones para el desarrollo de antibióticos medicinales frente al crecimiento de bacterias resistentes a los medicamentos. Si bien la lactancia materna no es una opción para todas las madres, todas nos beneficiamos de la información adicional sobre la ciencia detrás del crecimiento de los bebés.
