A pesar de que cada vez más personas se ven afectadas por el trastorno del espectro autista (TEA), muchos misterios aún rodean las condiciones del desarrollo neurológico que abarca. En la parte superior de esa lista está lo que realmente hace que los niños muestren sus rasgos distintivos, como las malas habilidades de comunicación y los comportamientos repetitivos. Entonces, los investigadores detrás de un estudio recientemente publicado se propusieron determinar si fumar conduce al autismo y descubrieron que parece haber una conexión. Pero la conexión familiar entre la probabilidad de que un bebé tenga rasgos asociados con el autismo o que le diagnostiquen TEA está un poco más lejos de lo que cabría esperar.
Esto se debe a que los investigadores de la Universidad de Bristol que realizaron el estudio concluyeron que fumar cigarrillos de una abuela materna mientras estaba embarazada estaba relacionado con el autismo dos generaciones más adelante. Específicamente, las chicas cuyas abuelas fumaban cuando llevaban a la madre de las chicas tenían un 67 por ciento más de probabilidades de exhibir rasgos asociados con ASD y un 53 por ciento más de probabilidades de tener un diagnóstico, según The Telegraph.
Este estudio de "Niños de los 90" siguió a unos 14, 500 participantes, pero los científicos aún no están seguros de por qué solo las niñas, no los niños, fueron las únicas incluidas en este fenómeno.
De hecho, el coautor del estudio, el profesor Marcus Pembrey, dijo que, hasta ahora, "no hay explicación" para esta diferencia, según Science Daily. Pero sí tienen una idea de por qué hay un "efecto intergeneracional" asociado con las abuelas maternas y sus nietos, si no específicamente con sus nietas.
Tiene que ver con una parte crítica de la célula que solo se transmite de las madres. "Más específicamente, sabemos que fumar puede dañar el ADN de las mitocondrias: los numerosos 'paquetes de energía' contenidos en cada célula, y las mitocondrias solo se transmiten a la próxima generación a través del óvulo de la madre", explicó Pembrey. "Las mutaciones iniciales del ADN mitocondrial a menudo no tienen un efecto manifiesto en la propia madre, pero el impacto puede aumentar cuando se transmite a sus propios hijos".
Aunque las niñas son las afectadas por este fenómeno, los niños en general tienen muchas más probabilidades de tener TEA que las niñas. La incidencia de autismo entre los niños es de dos a cinco veces mayor, y un estudio de 2017 sugiere que esto podría deberse a diferencias en la estructura cerebral entre los sexos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, un promedio de 1 de cada 68 niños tiene TEA. Esa estadística, reportada por primera vez en 2014, es un aumento del 30 por ciento respecto a los dos años anteriores. No está claro exactamente por qué el número de niños está aumentando, pero una teoría es simplemente que una mayor conciencia está conduciendo a más diagnósticos.
Aún así, cualquier información sobre las causas del autismo, como fumar, es una pieza importante del rompecabezas para descifrar el código.
