Cuando era niño de los 90, presencié algunos momentos deportivos icónicos, desde el escándalo de patinaje sobre hielo de Tonya Harding, hasta la magia de Michael Jordan, hasta la victoria de la Copa Mundial Femenina de Estados Unidos sobre Japón. Sin embargo, para mí, el momento más memorable de la década, dentro o fuera de la arena, fue cuando el equipo de gimnasia olímpica femenina de Estados Unidos de 1996 se llevó el oro a casa. Siendo gimnasta la vez, esta victoria me conmovió hasta las lágrimas y me hizo pensar que las chicas en el podio lo tenían todo. Pero, como resultado, hay más en la vida que la victoria olímpica, por lo que Dominique Dawes no quiere ser definida por sus medallas de gimnasia.
Teniendo en cuenta la cantidad de medallas que tiene, ese no es un objetivo fácil de obtener. A lo largo de su carrera de gimnasia de 18 años, Dawes ganó 28 medallas importantes, cuatro de las cuales ganó durante sus tres viajes a los Juegos Olímpicos, según Biography.com. Y no es solo el hardware lo que le ha dado a Dawes un lugar en los libros de historia. Según USA Gymnastics, Dawes se convirtió en la primera mujer afroamericana en ganar una medalla de gimnasia olímpica, junto con su compañera de equipo Betty Okino, en 1992. Dawes también fue la primera afroamericana en ganar una medalla de evento individual en los juegos de 1996. Estos logros, combinados con su atletismo y gracia, hicieron de Dawes una fuerza a tener en cuenta y un favorito de los fanáticos. (En serio, mi hermana, mis primos y yo peleábamos por quién sería Dawes cuando "jugáramos" los Juegos Olímpicos). Pero a pesar de los elogios, Dawes siempre supo que estaba destinada a algo más que oro de gimnasia.
"Sabía a temprana edad que ganar una medalla de oro olímpica era el pináculo de mi carrera deportiva", me dice Dawes durante un desayuno para anunciar su asociación con GoGo squeeZ y Action For Healthy Kids, una organización sin fines de lucro que trabaja para crear escuelas más saludables en todo el país.. "Sin embargo, sabía que eso no iba a ser lo máximo que podría lograr de la vida en general".
Siempre había mucho más que Dawes quería hacer, ninguno de los cuales involucraba un leotardo con diamantes de imitación. Dawes recuerda un día en particular que la empujó a perseguir algo fuera de la gimnasia. Ella estaba en medio de su primer año en la Universidad de Maryland College Park y entrenando para su tercer tiro en los Juegos Olímpicos.
"Estaba escribiendo mis objetivos como estudiante y lo que quería lograr profesionalmente", dice Dawes. "Uno de mis instructores que enseñaba sociología se me acercó y me dijo: '¿Qué estás haciendo?' y dije 'Estoy escribiendo mis metas en la vida'. Él dijo: 'Oh, buena suerte con eso, ganaste una medalla de oro olímpica; el resto de tu vida es cuesta abajo' ".
Este es el pináculo de mi vida, no necesariamente esa medalla de oro envuelta alrededor de mi cuello.
Han pasado casi 18 años desde ese día, y Dawes se enorgullece de decir que demostró que su profesor estaba equivocado. Aunque no pudo poner un cheque junto a algunos elementos en su lista inicial (ella me dice que, en un momento, quería ser un agente encubierto del FBI), el ex miembro de los Siete Magníficos ha agregado una serie de logros impresionantes a su currículum. Lo más importante, dice ella, ha sido convertirse en madre.
"Sabía que ser madre sería el mejor regalo con el que podría ser bendecida", dice Dawes, la madre de Kateri, de 2 años, y Quinn, de 10 meses. Por supuesto, criar a las niñas en un momento en el que el escrutinio de las redes sociales es supremo no es una tarea fácil. Dawes dice que está haciendo un esfuerzo concertado para infundir confianza y fortaleza en sus hijas a una edad temprana.
"Creo que todo se reduce a enseñarles a amarse a sí mismos", dice ella. "Hacer que se miren en el espejo y que realmente amen todo lo bello y único de ellos, y que se abracen a sí mismos".
Por supuesto, Dawes sabe por experiencia cuánto más fácil es decirlo que hacerlo. Habiendo crecido y competido bajo un microscopio, no es ajena a las críticas. Y, como resultado, duda en involucrar a sus hijas en la gimnasia.
"Es un deporte muy difícil, pero tiene tanta belleza", dice ella. Sin embargo, si sus chicas se encuentran volteando sobre la barra de equilibrio, Dawes quiere asegurarse de que no estén definidas por eso. "Cuando entro por una puerta, la gente ve a Dominique Dawes, The Gymnast, y eso es todo", dice. "Para mis hijas, quiero asegurarme de que sus vidas sean completas".
Eso no significa que los mantenga en una burbuja libre de gimnasia. De hecho, Dawes y sus hijas no podrían estar más emocionadas por los Juegos Olímpicos de Río 2016. A pesar de competir en tres juegos olímpicos, Dawes dice que no pudo disfrutar completamente del evento hasta que fue invitada a asistir a la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. "Tengo una mejor idea de cómo el mundo estaba percibiendo los Juegos Olímpicos", dice ella. "Era mucho más grande que un atleta individual: es todo el mundo. Estoy emocionado de presentarles no solo mi deporte sino también los Juegos Olímpicos a mis chicas este año".
Y no podría haber elegido un mejor año para incorporar la gimnasia a la familia. El equipo de gimnasia olímpica femenina de EE. UU. De 2016 presenta a cinco personas increíblemente talentosas que se pronostica que ganarán la medalla de oro en la competencia por equipos y también en los eventos individuales y generales. Y como el resto del mundo, Dawes no puede esperar para ver lo que hace Simone Biles, de 19 años, en Río.
"Simone lo está aplastando", dice Dawes sobre la aspirante a la medalla de oro, a quien tuvo el placer de conocer después de las pruebas olímpicas. "Ella es una niña feliz y es increíble verla".
Al escuchar a Dawes hablar tan apasionadamente sobre los próximos juegos y la gimnasia, uno debe preguntarse si querría volver a entrar en el deporte que fue parte de su vida durante tanto tiempo. Pero Dawes se apresura a aplastar cualquier rumor, diciendo que no está "preparada para ser un entrenador". Ella todavía planea empoderar e inspirar a los niños a través de su trabajo con GoGo squeeZ y Action For Healthy Kids, y en su papel como Presidente del Consejo del Presidente sobre Aptitud Física y Deportes. Pero ella colgó el leotardo para siempre, y lo hizo sin arrepentirse
"Como esposa y madre de dos niñas, realmente me siento más satisfecha en mi vida hoy que estar parada en el podio del Georgia Dome", dice. "Este es el pináculo de mi vida y no necesariamente esa medalla de oro envuelta alrededor de mi cuello".
Pero, señala con una sonrisa, que la medalla de oro se siente bastante bien.
