La mayoría del mundo de habla inglesa probablemente esté familiarizado con Thomas the Train. La amigable máquina de vapor antropomorfizada ha existido desde que Wilbert Vere Awdry inventó el personaje para divertir a su hijo Christopher en 1942. La serie infantil Thomas and Friends ha existido durante décadas, pero solo recientemente ha comenzado a tomar medidas serias para mejorar el género del programa y diversidad cultural. Los creadores de un nuevo personaje africano femenino en Thomas and Friends, Nia, hablaron con Romper sobre por qué exponer a los niños a la diversidad temprana es tan importante, y por qué Nia es un modelo a seguir para todos.
Teniendo lugar por completo en la imaginaria isla británica de Sodor y con solo un personaje femenino principal, Emily, el espectáculo no fue un excelente ejemplo de diversidad. Entonces, por primera vez en la larga historia de la serie, Thomas y sus amigos abandonan la isla de Sodor para vivir aventuras en todo el mundo, incluidas China, India y Australia. El programa también presenta a dos personajes femeninos muy necesarios: Rebecca, conocida por su fuerza, y Nia, un ingenioso motor que viene de Kenia. Mattel consultó con ONU Mujeres y la Royal African Society cuando creó a Nia, y contrató a una actriz nacida en Kenia para proporcionar la voz del personaje optimista. Los creadores del personaje querían que Nia reflejara mejor el género y la raza de la audiencia real del programa, y que imponga un mensaje de tolerancia y diversidad para los niños.
El productor de la serie Ian McCue señala que los seis personajes principales del programa solían incluir solo un motor de chicas, la "pobre y vieja Emily", que no reflejaba la demografía real de la audiencia, de los cuales casi la mitad eran chicas. "Realmente queríamos darle a nuestro público femenino algunos personajes geniales para defender", dice. McCue cree en la enseñanza de la diversidad temprano, porque los niños de 2 a 4 años, el público principal de Thomas y sus amigos, aún no han aprendido a discriminar. "Creo que podemos llegar temprano con los niños en edad preescolar y comenzar a enseñarles que los niños y las niñas son iguales".
Nia es parte de la modernización general de Thomas y sus amigos, que también incluye una nueva canción y un nuevo formato, además de los nuevos personajes. Fue presentada por primera vez en la película, Thomas and Friends: Big World! Grandes aventuras!, donde Thomas la conoció como parte de su aventura alrededor del mundo.
La directora del programa de educación y divulgación de la Royal African Society del Reino Unido, Joanna Brown, fue instrumental en la creación del personaje de Nia y en garantizar que fuera representativa con precisión del país de Kenia, así como de África como continente. Al igual que McCue, Brown también señala que los niños pequeños aún no han aprendido a discriminar por género o raza. Pero también señala la responsabilidad que tienen los medios de comunicación infantiles para garantizar que los prejuicios de los adultos no lleguen a los programas infantiles. "Todavía están un poco sujetos a las imágenes e historias que pueden establecer a veces, quizás expectativas bastante estrechas sobre lo que podrías esperar de tu vida si eres un niño y lo que podrías esperar de la vida si eres una niña, cómo podría pensar en personas que provienen de países distintos al suyo ", dice Brown, y agrega:" Así que creo que es realmente importante que seamos muy, muy conscientes en los medios a lo que exponemos a los niños … que ' no estamos replicando ninguno de nuestros prejuicios para adultos ".
Yvonne Grundy, quien expresa a Nia, señala la importancia de la representación en los medios, especialmente para los niños pequeños. "Siempre estoy feliz de pensar que hay una niña negra en algún lugar mirando a Thomas y sus amigos y ella ve a Nia y piensa: 'Oh, Nia es como yo'. Y luego siente una sensación de valor … que su historia importa ".
Tolupe Lewis-Tamoka, asesora del programa de África para Un Women, fue otra consultora sobre el personaje de Nia. Para Lewis-Tamoka, era importante que Nia fuera un personaje femenino joven confiado y motivado que sea capaz de cumplir sus propios sueños y objetivos, demostrando al público joven que las niñas pueden lograr cualquier sabor que se les presente. Sobre por qué la diversidad es importante en los espectáculos infantiles, Lewis-Tamoka dice: "A esta edad, la mente, las opiniones y los valores de los niños pequeños se están formando. Y es importante que en su vida diaria se encuentren cara a cara con espectáculos y películas que ayudan a dar forma a sus personajes positivamente ".
Los estudios indican que una buena manera de prevenir los prejuicios en la infancia es mostrar a los niños modelos positivos de otros orígenes, como Nia. Un nuevo personaje en un programa infantil no resolverá el sesgo implícito. Pero no hay duda de que el cambio de imagen diverso de este espectáculo clásico es un gran paso en la dirección correcta.
