Pasó menos de una semana después de que personas de toda América se estiraran el cuello para ver el primer eclipse solar total que atravesara los Estados Unidos por primera vez en casi un siglo que nuestra atención volvió a la Tierra cuando el huracán Harvey golpeó a Texas. Ahora, es hora de volver la vista hacia el cielo, ya que el viernes, un asteroide gigante pasará la Tierra. No es gran cosa, ¿verdad? Bueno, es un gran problema, y no solo por el tamaño gigantesco del objeto espacial: se espera que el asteroide pase incómodamente cerca de la Tierra.
El asteroide 3122 Florence, llamado así por Florence Nightingale, es lo que la NASA llama un asteroide "cercano a la Tierra" que hará un sobrevuelo pasando nuestro planeta el viernes. No hay forma de detenerla: lleva bastante tiempo en camino hacia nuestro sistema solar. Con aproximadamente 3 millas de ancho, Flo se acercará mucho a la Tierra, pero estamos hablando de un espacio cercano: según la NASA, el asteroide pasará a 4.4 millones de millas de la Tierra, o aproximadamente 18 veces el distancia de la Tierra a la Luna. Entonces, Florencia todavía está muy lejos, pero tal vez un poco demasiado cerca para la comodidad en términos de escala del sistema solar.
Lo que ha enloquecido a algunas personas (léase: científicos, yo) sobre el asteroide Florence es lo grande que es. Aquí hay un ejercicio mental para la escala: el Burj Khalifa en Dubai es el edificio más alto del mundo, con una altura de poco más de media milla. Quizás recuerdes al Burg Khalifa de papeles protagonistas como Mission: Impossible - Ghost Protocol y Furious 7. Ahora, imagina seis Burj Khalifas apilados uno encima del otro, así de grande es el asteroide Florence.
Pero no temas: el asteroide Florence, a pesar de su tamaño, solo se está acercando, y no estará cerca de la atmósfera de la Tierra, por lo que puedes detenerte con las imágenes mentales de decir, Melancholia de Lars von Trier o incluso el verdadero meteorito de Chelyabinsk que cayó sobre Rusia en 2013. El planeta Tierra va a estar bien.
Esta ni siquiera es la primera vez que un gran asteroide ha estado tan cerca de nuestro planeta. Un asteroide más grande se acercó aún más a la Tierra en diciembre de 2012, cuando el calendario maya "¡es el fin del mundo!" la manía estaba en su apogeo, nada menos. El asteroide 4179 Toutatis era un kilómetro más grande que Florencia y se acercó 100, 000 millas a la Tierra. Y sin embargo, aquí todavía estamos, no menos peores por el desgaste.
Si bien podría estar pensando: "¡Pero solo han pasado cinco años desde el último gran vuelo sobre objetos cercanos a la Tierra!" - Es más importante entender que Florence no tendrá impacto, y eso es lo que realmente importa. La NASA estima que un asteroide del tamaño de un automóvil golpea la Tierra una vez al año y se quema antes de llegar a la superficie del planeta. Cada 2.000 años, un asteroide de campo de fútbol golpea la Tierra y causa daños importantes. ¿En cuanto a esos tipos grandes que flotan en el espacio, como Florence o Toutatis? Los impactos de asteroides de más de 1 kilómetro (un poco más de media milla) ocurren aproximadamente una vez cada pocos millones de años.
El asteroide Florence no será tan efímero como el eclipse solar: en realidad tendrá un par de días para ver su vuelo durante su brillo máximo el jueves y viernes. Aunque el asteroide es de tamaño masivo, Florence no será vista a simple vista desde aquí en la Tierra, pero si tiene un telescopio pequeño, debería poder ver el asteroide Florence desde su patio trasero. ¡Feliz cacería de asteroides!
