Aunque el huracán Harvey todavía está afectando a Texas y partes de Luisiana, los científicos ya están tratando de descubrir qué hizo que la tormenta fuera tan poderosa en primer lugar. Al igual que los investigadores han preguntado en el pasado después de un clima desastroso, muchos quieren saber si el cambio climático empeoró o no el huracán Harvey. Es una buena pregunta, especialmente dado el hecho de que Harvey se mantuvo durante días, causando mucho más daño que una tormenta en movimiento. Aún así, los científicos no están seguros de que alguna vez puedan responder adecuadamente la pregunta. Pero están trabajando duro para ver cuáles son las probabilidades.
A menudo, después de grandes tormentas como Sandy y Katrina, los medios de comunicación se enfurecen y preguntan si el cambio climático causó el mal tiempo. Pero eso no es lo que los científicos deberían preguntarse, ya que hubo huracanes y enormes tormentas tropicales hace siglos también, mucho antes de que los humanos afectaran el medio ambiente. La mejor manera de obtener algunas respuestas sobre la predicción de tormentas es, en cambio, realizar experimentos y estudiar modelos que puedan llegar al fondo del efecto del cambio climático, si lo hay, en tormentas como Harvey.
Afortunadamente, ya hay datos para trabajar. Por ejemplo, varios estudios han demostrado que las temperaturas más cálidas pueden hacer que las tormentas sean menos frecuentes, pero más intensas. Gary Lackmann, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, se dedica a descubrir lo que eso significa, según The Atlantic. Para hacerlo, decidió estudiar el huracán Sandy después de que golpeara en 2012. En lugar de examinar si el cambio climático fue la causa de la tormenta, Lackman abordó su investigación con dos preguntas ligeramente diferentes.
El primero fue si el cambio climático tuvo un efecto sobre la intensidad de una tormenta, y el segundo es si las temperaturas más frías habrían cambiado los patrones de la tormenta. Para hacer eso, hizo modelos conectando las mismas condiciones climáticas para la tormenta y simuló lo que Sandy habría hecho en 1880, 2012 y 2100.
"La diferencia entre la versión de 1800 y la actual Sandy no fue tan significativa", dijo Lackmann en un artículo de 2015. Pero la versión 2100 es muy diferente del asalto de 2012 en Nueva York y Nueva Jersey y termina viajando mucho más al norte.
Entonces, usando las proyecciones de calentamiento del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, una tormenta en las mismas condiciones climáticas en 2100 sería muy diferente a la que habría ocurrido en 1880, o la que sufrió la Costa Este en 2012. Cambio climático no causará tormentas en el futuro, pero cambiará cómo actúan esas tormentas y la intensidad de las mismas.
Teóricamente, lo mismo sería cierto para tormentas como Harvey, y las temperaturas variables podrían ser la causa de que simplemente se estanque en una parte del país durante días y días. Es probable que los científicos en este mismo momento estén ejecutando bucles de la tormenta y tratando de ver por qué se comportó de la manera en que lo hizo. La respuesta corta es que simplemente no saben si el cambio climático empeoró a Harvey o no todavía.
Lackmann le dijo a Business Insider:
Estos han sucedido antes. Sería muy difícil decir que Harvey se estancó debido al cambio climático. Sería difícil resolverlo realmente.
Pero solo porque es difícil decir si las tormentas se estancaron debido al cambio climático, eso no significa que los investigadores o los funcionarios y agencias gubernamentales deberían ignorarlo. Según la investigación de Lackmann, las tormentas toman caminos diferentes dependiendo de las temperaturas, y eso significa que las ciudades y los pueblos necesitan prepararse para futuras tormentas.
Las ciudades en llanuras de inundación, por ejemplo, deben tomar medidas ahora para fortalecer la infraestructura necesaria para mitigar los efectos de las inundaciones. Si los modelos Sandy de Lackmann son una indicación, las áreas que no están acostumbradas a lidiar con huracanes y tormentas importantes podrían aceptar el hecho de que los sistemas climáticos cambian con el tiempo.
Si bien no hay respuestas definitivas sobre exactamente qué hace el cambio climático a los huracanes, la evidencia hasta ahora indica que hay más de dónde vino la devastación de Harvey.
