Con la ayuda de su hija, Ivanka, el presidente Donald Trump presentó un plan durante su campaña electoral destinado a abordar la lucha de los padres que trabajan a través de la creación de una política federal de cuidado infantil. El plan en sí ha generado críticas por beneficiar injustamente a los padres que ya son ricos, gracias a su enfoque en ofrecer deducciones fiscales. Pero incluso si fuera a proporcionar ayuda financiera a todas las familias, bueno, la realidad es que todavía estaría perdiendo la marca. Esto se debe a que, si bien el costo es sin duda un obstáculo importante para la mayoría de los padres, la calidad del cuidado infantil es tan importante como la asequibilidad. Si bien una deducción de impuestos podría ser un buen beneficio para los bolsillos de algunos padres, en realidad no hará mucho para enriquecer la atención de la primera infancia de sus hijos.
Según un informe publicado el miércoles, los investigadores del Instituto de Política Económica encontraron que, no solo los estadounidenses de bajos ingresos tienen problemas para pagar los costos de cuidado infantil, sino que también tienen mayores dificultades para acceder a opciones de cuidado infantil de alta calidad. Eso no es del todo sorprendente: cuanto más limitados sean sus recursos financieros, más probabilidades tendrá de enviar a sus hijos a la guardería que pueda pagar, no necesariamente la que cree que sería más beneficiosa para el desarrollo. Pero además de ser una realidad desgarradora para demasiados padres, la investigación también ha demostrado que el acceso a una atención y educación temprana de calidad antes de los 5 años tiene un efecto medible en el rendimiento a largo plazo. Y cuando los niños pierden esas oportunidades, es más probable que tengan peores resultados educativos a medida que crecen.
Aunque el cuidado infantil es una necesidad literal para muchas familias estadounidenses, también es un gasto significativo. Según CNBC, la mayoría de las familias gastan un promedio del 11 por ciento de sus ingresos en cuidado infantil si tienen hijos menores de 5 años, pero el porcentaje puede aumentar significativamente a medida que disminuyen los ingresos del hogar (las familias que ganan menos de $ 50, 000 al año gastan el 22 por ciento en cuidado de niños, por ejemplo). Y dado que el país aún carece de una ley de licencia de maternidad remunerada garantizada, lo que lo convierte en el único país desarrollado sin una, según Forbes, demasiados padres realmente no tienen más remedio que volver a trabajar antes de lo que desearían.
Según el Departamento de Trabajo, solo alrededor del 12 por ciento de los trabajadores del sector privado en los Estados Unidos tienen acceso a licencias familiares pagadas a través de sus empleadores, lo que, en sí mismo, es una estadística bastante sombría. Pero ese 12 por ciento de los trabajadores también está compuesto principalmente por padres que ya se consideran de salarios altos, lo que significa, en otras palabras, que quienes más necesitan un permiso parental remunerado también son los que tienen más probabilidades de que no se les ofrezca.
En general, se considera que el cuidado infantil es asequible si cuesta menos del 10 por ciento del ingreso familiar total. Pero, de acuerdo con el Instituto de Política Económica, los únicos estados en los que los padres que obtienen un ingreso familiar medio podrían encontrar atención infantil asequible serían en Dakota del Sur y Wyoming. En Massachusetts, por otro lado, el cuidado infantil se consideraría demasiado costoso para más del 80 por ciento de las familias.
Sin embargo, lo peor es que, a pesar de que las familias se esfuerzan por pagar el cuidado de los niños, no hay garantía de que el cuidado que recibirán sus hijos sea realmente bueno incluso después de desembolsar una tonelada de dinero. ¿Una razón? A pesar de que se espera que los trabajadores de cuidado infantil en Estados Unidos cuiden a bebés y niños pequeños durante una de las ventanas de desarrollo más cruciales en toda su vida, el trabajo en sí está en gran medida infravalorado. Como señaló el Instituto de Política Económica, "no se espera que la mayoría de los educadores que trabajan con niños desde el nacimiento hasta los cinco años posean calificaciones profesionales", lo que refuerza la idea de que el cuidado infantil es un trabajo no calificado. Y como era de esperar, la mayoría de los educadores de la primera infancia en los Estados Unidos tienen un salario que iguala: los maestros de preescolar se encuentran entre los trabajadores peor pagados del país, y 1 de cada 7 trabajadores de cuidado infantil vive en familias con ingresos por debajo del umbral oficial de pobreza.
Sin embargo, eso contrasta bastante con las políticas de cuidado infantil en otros países. Según la Federación Estadounidense de Maestros, los maestros de preescolar y jardín de infantes en Nueva Zelanda reciben el mismo nivel de pago que los maestros de primaria y secundaria, lo que también significa que los educadores tempranos tienen más probabilidades de estar altamente calificados. En Japón, la educación de la primera infancia es un gran problema, con estándares de calidad mantenidos por el gobierno y un plan de estudios nacional para guarderías y jardín de infantes. Y en Francia, donde el preescolar está totalmente financiado por el gobierno y operado por el Ministerio de Educación a partir de los 3 años, casi el 100 por ciento de los niños asisten.
¿Por qué molestarse en invertir en el cuidado de la primera infancia? Aunque existe el hecho obvio de que el cuidado infantil asequible es necesario para que los padres (y particularmente las mujeres) trabajen fuera del hogar, también hay beneficios importantes para la atención de alta calidad, particularmente para los niños de bajos ingresos. Según American Progress, los niños de bajos ingresos "muestran tasas más altas de fracaso académico y una mayor probabilidad de retención de grado", y también son más propensos a abandonar la escuela secundaria. Pero a pesar de que esos resultados pueden no ser evidentes cuando son jóvenes, el Instituto de Política Económica descubrió que la brecha en el rendimiento entre los niños de bajos y altos ingresos en realidad se forma entre las edades de nacimiento a 5 años. Después de los 5 años, los niños desfavorecidos son más propensos a quedarse atrás de sus compañeros. Y, desafortunadamente, también es más probable que permanezcan allí a medida que envejecen.
Por supuesto, no hay duda de que el cuidado infantil asequible y el permiso parental remunerado son cruciales, y la verdad es que cualquier mejora aún marcaría la diferencia. Pero en la discusión sobre la reforma del cuidado infantil, el costo no puede ser la única preocupación. Para realmente hacer una diferencia, la calidad también tiene que ser una prioridad.
