No es raro saber o tener un niño que tiene alergia a los alimentos. Después de todo, las estadísticas muestran que hasta 6 millones - o 1 de cada 13 - niños en los Estados Unidos viven con una o múltiples alergias alimentarias. Pero, ¿cómo ha cambiado ese número a lo largo de los años? ¿Hay más niños con alergias alimentarias que las generaciones anteriores? La respuesta puede no sorprender a muchos padres, pero aún señala una tendencia que preocupa a los funcionarios de salud pública.
En 2013, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Publicaron datos que mostraron un aumento de casi el 50 por ciento en las alergias alimentarias entre los niños entre 1997 y 2011, según TODAY. Específicamente, la prevalencia de alergias alimentarias infantiles aumentó de 3.4 por ciento a 5.1 por ciento durante ese período de 14 años, según datos de los CDC.
Lo que es más: Food Allergy Research & Education informó que las alergias al maní y a la nuez de árbol se triplicaron entre 1997 y 2008. Por cierto, el maní es uno de los 10 alimentos principales que causan el 90 por ciento de todas las reacciones alérgicas en personas menores de 18 años., de acuerdo con KidsHealth. Y muchas de estas alergias pueden ser graves y provocar un shock anafiláctico potencialmente mortal.
¿Qué está causando este aumento en las alergias alimentarias? Un estudio en animales de la Universidad Northwestern publicado la semana pasada descubrió que una acumulación de factores que afectan el sistema inmunitario de un niño podría provocar alergias alimentarias, según TODAY. Estos podrían incluir la genética, la exposición ambiental, incluido el contacto con los ácaros del polvo o el moho, y la diversidad de alimentos en su dieta, entre otros posibles factores, mostraron los hallazgos del estudio.
El autor principal del estudio, Joan Cook-Mills, profesor de inmunología de alergias en Northwestern, dijo a HOY que esta combinación de factores encontrados en los ratones que estudiaron era "una receta para desarrollar alergia a los alimentos".
Pero los niños no son los únicos que experimentan un aumento en las alergias alimentarias. Cada vez más adultos se están volviendo alérgicos a la comida que nunca antes los molestaba. La investigación publicada el año pasado por FAIR Health encontró que las reclamaciones de seguros privados para diagnósticos relacionados con anafilaxia causada por alimentos aumentaron un 377 por ciento entre 2007 y 2016, según NBC News. De los adultos que presentaron reclamos, la mitad de ellos desarrollaron alergias alimentarias después de los 18 años.
El Dr. Jonathan Hemler, especialista en alergia e inmunología pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, dijo a NBC News:
Estamos viendo que más adultos que tienen alergia a los alimentos entran en nuestra práctica y a menudo estamos viendo reacciones más graves, adultos que necesitan ir a la sala de emergencias por su reacción, una verdadera anafilaxia.
Hemler agregó, según NBC News,
Puede dar mucho miedo porque no hay nada que puedas hacer para predecir si vas a tener una reacción alérgica a los alimentos.
Ni qué comida causará esa reacción. Los datos de FAIR Health encontraron que los cacahuetes representaban el 26 por ciento de las afirmaciones, mientras que las nueces y las semillas de los árboles representaban el 18 por ciento, respectivamente, según NBC News. Pero la causa más común, según la investigación, es realmente desconocida.
"Otros alimentos específicos" representaron el 33 por ciento de las reclamaciones de seguros, según NBC News, una categoría que aumentó un 71 por ciento en ese período de nueve años. Eso significa que cada vez más adultos tienen reacciones alérgicas graves a los alimentos que siguen siendo un misterio.
Entonces, ¿cómo puede evitar que las alergias alimentarias se cuelen sigilosamente a usted o su hijo? Los médicos recomiendan diversificar su dieta y la de sus hijos. Un estudio de 2016 del New England Journal of Medicine descubrió que alimentar constantemente a los alérgenos potenciales de su bebé, como el trigo o los huevos, podría reducir su riesgo de alergia alimentaria en dos tercios.
Como alguien con múltiples alergias alimentarias, puedo dar fe de lo molestos y atemorizantes que pueden ser. Aunque diferentes factores determinan si un niño desarrolla una alergia alimentaria, aún es importante tratar de prevenir y proteger contra las reacciones alérgicas graves de cualquier manera que pueda.
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